В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в обивку одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек с авантюрной жилкой, Остап Бендер, которого называют "великим комбинатором". Помощь, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.